红叶道：“殿下既对我无意，又何需我作陪？我进府对他不过是打扰，让他无法安静思念曹七姑娘。”

赵野听闻“曹”姓，因问道：“小姨说的可是庆国公的孙女，和宁王殿下有婚约的那位？”

“正是她，”红叶道：“我从前只当她和宁王殿下是盲婚哑嫁，进府之后，长日无聊，和下人闲话，方才知道不是。”

曹七姑娘自幼常被接进宫中小住，每回进宫，殿下得空便往宫门迎接；她出宫，他便送至宫门。殿下贵为皇孙，再宽和亦难免有娇纵时候，旁人都哄让他，唯独曹七姑娘正色劝说，殿下也听她的。殿下得了什么稀奇心爱东西，宁可自己没有，也要让给曹七姑娘。”

曹七姑娘死后，殿下为她画了一轴大影(遗像)供在正房，我偶然见过。纵使情人眼里出西施，殿下笔下的曹七姑娘在我看来不过面目清秀。此外，宁王殿下雅好音律书画，我听说曹七姑娘在这上头造诣普通。”

她向赵野道：“当时我年少不经事，寻思自己比不上曹七姑娘身分高贵，和宁王殿下相识亦不如她久长，然而论样貌、才艺，我胜她多矣。曹七姑娘人已经没了，我却和殿下同住相守，天长日久，何愁不能生情？”

宁王殿下待我又极好，将我奉为上宾，挑最好的院落安置我，拣最好的下人过来服侍，吃食衣物不必说，也是最好的。他有一把五弦琵琶，乃是罕见传世珍品，我不过夸了声，他便赠予我。每日他一定抽空见我，陪我聊天。”

红叶诉说和宁王相处旧事，憔悴面容现出光亮，未几便又褪去。

她道：“可惜更多时候，殿下守在曹七姑娘的大影前，对着她的画像沏茶煮酒谈天说地，好像她依然健在，就在对过听着看着他。”

也难怪殿下忘不了曹七姑娘，她容貌才华普通，心性却与众不同。庆国府被抄家那日，曹家家眷被关在府里听候发落，众人哭成一团，唯独曹七姑娘一滴泪不掉，劝说众人设法自尽。其他家眷说庆国公乃是头号开国功臣，与太宗皇帝数十载君臣兄弟恩情，又将是亲家，太宗皇帝必定不会轻易恩断义绝，宁王也不会袖手旁观。她们深信事情有转圜余地，让曹七姑娘稍安毋躁。曹七姑娘却说：‘正因祖父乃头号开国武臣，与今上君臣情分深长，谋反指控兹事体大，今上不动祖父则已；一动，便是圣心已作决断。宁王自然会救护曹家，奈何越不过太宗皇帝。曹家大势已去，我等如今不当机立断，日后死前不知要遭受几番凌辱。’”

赵野闻言诧异，曹七姑娘生长在公府绣户绮阁之中，一朝遭逢巨变，处事居然如此明快。他不期然想到韩一的生母亚丝绮，亦是长久养尊处优，乍然遇上大难，果断舍生，替家人争取脱身机会。

红叶道：“曹七姑娘的话稍后便应验了，留守庆国府的锦衣卫不安分，轻薄曹家家眷。殿下那头在宫里向太宗皇帝为曹家求情，事情不成，便赶往庆国府，可惜迟了。曹七姑娘反抗锦衣卫欺侮，自行撞上对方刀刃。她自尽了，也闹大事态，吓阻锦衣卫对她家人动手。殿下手刃那锦衣卫，抱住曹七姑娘的尸首痛哭，竟至于昏厥。此后他变了个人，而曹家，诚如曹七姑娘所言‘大势已去’，诛九族。”

曹七姑娘年方十来岁，便有这等智谋勇气，莫说宁王殿下喜欢，我都叹服。虽则如此，我仍旧心存侥幸，以为事在人为，自己总有一天能感动殿下。”

红叶话声忽然低了低，道：“一回殿下病了，烧糊涂了谵语。他说：‘皇祖父，没有更好的，曹姐姐就是最好的。皇祖父，求求你放过曹家。’我在旁照料，醒悟殿下昏睡中回到曹家出事那日了。他为曹家向太宗皇帝请命，太宗皇帝拿更好的妻子人选安抚殿下，殿下不答应。”

我熟悉的宁王殿下一向潇洒自若，他梦中苦苦哀求太宗皇帝，凄惶无助到了极点。我听着老大不忍心，寻思那曹七姑娘的死乃是殿下生平一大伤心事，不愿他在梦中又经历一遭，便推他盼他清醒。我推了几下，殿下果然安静了。谁知不多时，他头冒冷汗，身子挣动起来，谵语着：“曹姐姐在哪儿？”问了数次，他静下几息工夫，忽然惨叫：‘曹姐姐！’”

红叶不比宁王对曹七姑娘一片痴心，仿述他叫喊已然哀痛，赵野据此忖道，宁王本人目睹心上人气绝身亡，当下之绝望直是难以想像。

红叶叫完那一声，面上无甚表情，只是双眸微微张大，里头满溢哀怆。

“我听到殿下那声喊，就知道不成了。”她喃喃道，话声平板，一字字皆是灰凉，“不管一个人经历何等样的事情，那事教他发出这般惨痛的声响，那么从今往后纵然活着，也等同死了。我一个活人，争不过一个死人，更抢不回一个死人。”

眨眼她对自己凄凉一笑，道：“不，不论曹七姑娘姑娘是死是活，或者旁人胜过她多少，在殿下心中，她永远是最好的。从头开始我便毫无胜算。”

我醒悟自己爱慕无望，脑子像大人一般清醒，深知该当适可而止，给彼此留个体面；心里像孩子，想方设法勾动殿下回心转意。——可是哪儿能呢？他心里只有曹七姑娘